L'aviateur, dans une plainte privée déposée auprès du Congrès et obtenue par le Washington Post, a accusé de hauts responsables de l'ambassade américaine à Niamey, la capitale du Niger, d'avoir « intentionnellement supprimé les renseignements » alors qu'ils cherchaient à maintenir « la façade d'un grand pays à relation avec le pays. Les actions de l'ambassade, a écrit le lanceur d'alerte, ont des « implications potentielles » sur les relations des États-Unis avec d'autres pays africains « et sur la sécurité de notre personnel dans la région ».
Le Département d’État et le Département de la Défense ont rejeté les allégations de négligence, affirmant que les États-Unis faisaient un dernier effort pour maintenir une présence militaire américaine au Niger après le coup d’État, tout en reconnaissant que les pourparlers sont difficiles et pourraient ne pas aboutir à un accord.
La plainte du lanceur d'alerte a été transmise au Capitole avant que les responsables américains ne rencontrent mercredi le Premier ministre du Niger. Des discussions de suivi avec d'autres hauts responsables nigériens étaient prévues la semaine prochaine – des discussions qui pourraient sceller le sort des relations de Washington avec ce qui avait été son principal partenaire en matière de sécurité dans une région en proie à la violence de groupes liés à l'État islamique et à Al-Qaïda.
"Il y a ici un chemin très étroit pour trouver un compromis qui réponde à leurs intérêts et préoccupations et à nos intérêts et préoccupations", a déclaré un haut responsable du Département d'État, qui, comme d'autres, s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour discuter des efforts diplomatiques de l'administration Biden. "Ça ne marchera peut-être pas, mais la grosse dame n'a pas encore chanté."
Les allégations du lanceur d'alerte mettent en lumière les difficultés des États-Unis à opérer dans une région d'Afrique de plus en plus instable. En 2017, quatre soldats américains ont été tués après avoir été pris dans une embuscade lors d’une mission au Niger, que les enquêteurs militaires ont imputé à un manque de formation, de planification et à d’autres échecs institutionnels.
Pendant des années, le Pentagone a déployé un mélange de personnel principalement de l’armée de l’air et de l’armée au Niger pour soutenir une mission scrutant les groupes militants dans la région. Jusqu’au coup d’État, l’accord prévoyait l’utilisation de drones dans le cadre d’opérations antiterroristes à partir d’une base construite par les États-Unis et des troupes américaines et nigériennes participant à certaines patrouilles.
Le mois dernier, la junte militaire du Niger a déclaré que la présence militaire américaine y était « illégale » et a déclaré qu’elle mettait fin à tous les accords, avec effet immédiat. Cette annonce fait suite à des réunions tendues avec des hauts responsables du département d’État et du Pentagone, que les dirigeants nigériens ont accusés d’avoir tenté de dicter que la nation ouest-africaine ne devrait avoir aucune relation particulière avec l’Iran, la Russie ou d’autres adversaires américains.
Dans sa plainte, adressée au représentant Dusty Johnson (R-S.D.) et à d’autres législateurs, le dénonciateur vise l’ambassadrice Kathleen FitzGibbon et le colonel de l’Armée de l’Air Nora J. Nelson-Richter, l’attachée de défense en poste là-bas, accusant les deux de mettre en danger la sécurité de 1,100 militaires américains qui sont « pris en otage » au Niger alors qu’une résolution diplomatique reste difficile à résoudre.
Des fonctionnaires de l’ambassade des États-Unis ont renvoyé des questions au département d’État à Washington, qui a nié les allégations du dénonciateur. Un porte-parole du bureau de Johnson a refusé de commenter, disant qu’ils ne discutent pas de correspondance éventuelle avec les électeurs.
La plainte révèle de nouveaux détails sur le statut des forces américaines au Niger et les restrictions sur leur capacité à échanger du personnel. Après le coup d’État, a écrit le lanceur d’alerte, les membres des forces armées se sont fait dire de rester « assis et en attente » sur leurs bases, les empêchant de mener à bien leur mission antiterroriste ou de re
tourner.
Ils n’ont pas fait preuve de transparence envers les militaires américains déployés dans ce pays », a écrit l’aviateur à propos des hauts fonctionnaires de l’ambassade, ajoutant que bien qu’ils « aient prétendu que « les choses fonctionnaient ». les autorisations requises pour piloter des avions militaires américains dans l’espace aérien nigérien n’ont pas été délibérément approuvées par le gouvernement militaire du pays comme monnaie d’échange politique pour inciter le gouvernement américain à négocier leur retrait.
Contacté par téléphone, le lanceur d’alerte a refusé de commenter, invoquant une crainte de représailles professionnelles et des préoccupations de sécurité. La poste a vérifié le nom, le grade et l’affectation de la personne, mais n’identifie généralement pas les dénonciateurs qui font des communications protégées au Congrès.
De hauts responsables américains ont dit qu’ils sympathisaient avec les préoccupations du personnel qui n’était pas en mesure de s’acquitter de ses fonctions depuis le coup d’État de l’été dernier, mais ils ont rejeté l’affirmation du dénonciateur selon laquelle les dirigeants des ambassades avaient supprimé les renseignements ou mis en danger les troupes américaines. “
Personne ne supprime aucune information : nous voyons le bon, le mauvais et le laid. « Cela alimente le processus de délibération », a déclaré le haut fonctionnaire du département d’État. « Pour cette personne, cela pourrait être lent. »
Gen. Michael Langley, qui supervise les activités militaires des États-Unis en Afrique, a confirmé dans une déclaration au Post que certaines autorisations diplomatiques pour les vols militaires ont récemment été refusées, prolongeant dans certains cas le déploiement de troupes américaines. Les hauts dirigeants de son quartier général travaillent en étroite collaboration avec le département d’État et d’autres organisations pour s’assurer que les forces américaines déployées au Niger ont ce dont elles ont besoin.
Alors que le département de la Défense a « interrompu » de nombreuses activités au Niger après le coup d’État de juillet, Langley a déclaré : « Nous apprécions grandement les forces américaines déployées dans la région, qui continuent de permettre au [département de la Défense] de surveiller les menaces potentielles dans tout le Sahel afin de protéger le personnel, les biens et les intérêts des États-Unis, y compris le bien-être de nos partenaires. »
Un responsable de la défense des États-Unis a déclaré que certaines unités ont effectué des rotations à l’intérieur et à l’extérieur du Niger depuis le coup d’État, tandis que d’autres déploiements ont été étendus.
« Mais cela n’est pas rare », a déclaré le responsable de la défense, « en particulier dans des endroits éloignés. »
Interrogé mardi lors d’une audition de la commission des services armés de la Chambre des représentants sur l’arrêt des vols vers le Niger, le chef d’état-major de l’armée Gen. Randy A. George a dit qu’il savait que c’était un problème.
Le représentant Matt Gaetz (R-Fla.), qui a dit à l’audience qu’il avait parlé à une demi-douzaine de militaires américains en service au Niger, a reproché à George et à son homologue civil, la secrétaire d’État à l’Armée, Christine Wormuth, de ne pas prendre la situation plus au sérieux. “
Nous avons des soldats de l’armée au Niger qui ne reçoivent pas leurs rotations de troupes, qui ne reçoivent pas leurs médicaments, qui ne reçoivent pas leurs fournitures, qui ne reçoivent pas leur courrier et les deux hauts gradés de l’armée des États-Unis sont assis devant moi et c’est comme s’ils n’entendaient pas le mal, ne pas voir le mal, ne pas dire le mal », dit Gaetz.
Gaetz a accusé les responsables du gouvernement de retarder le départ inévitable des forces américaines du Niger pour éviter à l’administration Biden l’embarras d’avoir à fermer des installations qui ont coûté aux États-Unis des centaines de millions de dollars à construire récemment — une accusation niée par les responsables.
Des représentants des États-Unis ont dit qu’ils examinent la possibilité de confier une mission semblable à un autre pays d’Afrique de l’Ouest, mais aucun détail n’a été divulgué.
Le lanceur d’alerte est déployé à la base aérienne 101 de Niamey. Pendant des mois après le coup d’État, de hauts responsables du Pentagone ont déclaré que les troupes américaines se consolidaient de la base de Niamey à une autre installation, la base aérienne 201, à l’extérieur de la ville nigérienne d’Agadez. Les troupes américaines sont toujours dans les deux endroits, avec la majorité à 201, ont déclaré les responsables de la défense.
L’installation à l’extérieur d’Agadez a été conçue en 2013 et achevée en 2019, selon un rapport de l’inspecteur général du ministère de la Défense publié en 2020 qui citait le projet pour mauvaise gestion et dépassement de coûts. La construction de la base a coûté au moins 100 millions de dollars, indique le rapport, soulignant l'investissement à long terme réalisé par le Pentagone au Niger.
Le sort de la présence militaire américaine est incertain depuis que les militaires nigériens ont renversé le président du pays , Mohamed Bazoum, l'été dernier.
Les États-Unis ont suspendu leur coopération en matière de sécurité avec le Niger, limitant leurs activités – y compris les vols de drones non armés – à la protection du personnel américain. La région du Sahel, qui comprend le Mali et le Burkina Faso voisins, est devenue ces dernières années un point chaud mondial de l’extrémisme islamique, et le Niger a vu ces attaques se multiplier de façon spectaculaire après le coup d’État.
Les efforts déployés par de hauts responsables américains pour convaincre le Niger de revenir sur la voie démocratique afin que l’aide américaine puisse reprendre n’ont guère progressé. Bazoum reste détenu et aucun calendrier n'a été fixé pour les élections, malgré les demandes répétées des responsables américains.
Puis le mois dernier, une délégation américaine s'est rendue à Niamey. Parmi eux, Langley, Molly Phee, la plus haute responsable du département d'État chargée des affaires africaines, et Celeste Wallander, la secrétaire adjointe à la défense du Pentagone pour les affaires de sécurité internationale.
Dans une déclaration lue en direct à la télévision mi-mars, le porte-parole de la junte, Amadou Abdramane, a accusé la délégation américaine de condescendance et a souligné le droit du Niger à choisir ses propres partenaires. Depuis lors, la junte n’a pas publiquement changé sa position.
La semaine dernière, au moins 100 instructeurs militaires russes sont arrivés à Niamey, marquant une escalade des relations de sécurité entre le Niger et Moscou qui, selon les analystes, pourrait rendre difficile, voire impossible, la poursuite par les États-Unis de leur propre coopération en matière de sécurité. Selon des informations diffusées par la télévision d'État nigérienne, les instructeurs russes fourniraient une formation et des équipements, notamment un système de défense aérienne, au Niger.
Parmi les Nigériens, il y a eu un sentiment croissant de ressentiment envers la présence américaine depuis l’annonce de la junte le mois dernier, un problème que Langley, lors d’une audition de la commission sénatoriale des forces armées le mois dernier, a attribué en partie à la désinformation russe.
Le week-end dernier, des centaines de manifestants se sont rassemblés à Niamey dans le cadre d’une manifestation largement pacifique, scandant et brandissant des pancartes appelant les troupes américaines à partir.
